Crash d’un bombardier le 17 août 1943 – Harxheim échappe à la catastrophe

Alors qu’il revenait d’une double attaque américaine massive sur Schweinfurth et Ratisbonne, un bombardier américain de type B-17F lourdement touché s’est écrasé sur le territoire de Harxheim. Sur les dix membres d’équipage, deux sont morts, trois autres sont considérés comme disparus, cinq membres d’équipage ont été faits prisonniers par les Allemands.

A partir de l’année de guerre 1943, les Américains ont mené depuis l’Angleterre de plus en plus de lourdes attaques aériennes sur le sud de l’Allemagne afin de frapper l’industrie d’armement qui y était implantée.

Le B-17F « The Eagles Wrath » (La colère de l’aigle), immatriculé 124524, appartenait à la 323e brigade aérienne. Squadron du 91e groupe de bombardement de la 1re escadre de combat

Source de l’image : archives Heinz Leiwig. Heavy Bomber and Fighter Activities 1942-1945. Washington 1997

Hans Kessel, un garçon de onze ans de Harxheim à l’époque, se souvient encore très bien de ce jour d’été :

« Il était environ 14 heures lorsqu’un bombardier américain quadrimoteur en feu, en descente abrupte depuis Mayence, a survolé Harxheim en direction de Mommenheim dans un bruit assourdissant et a disparu de la vue. Dans la Untergasse, quelques vitres ont été brisées par l’onde de choc du survol à basse altitude. Une forte détonation a suivi, puis le silence. Un nuage de fumée ascendant a signalé le crash. La nouvelle s’est répandue comme une traînée de poudre dans la localité. Quelques personnes âgées, quelques hommes exemptés du service militaire et de nombreux enfants se sont immédiatement précipités sur le lieu du crash, qui se trouvait au lieu-dit Im Bellenklauer, c’est-à-dire à peu près à mi-chemin entre les églises et l’actuel Glockwieserhof. Le bombardier s’était brisé en plusieurs morceaux et brûlait, des munitions de bord commençaient à exploser. En raison de l’angle de crash abrupt, les morceaux d’avion s’étaient en partie enfoncés profondément dans le sol agricole ».

Aircraft history card du B-17F avec le numéro de série 41-24524, fabricantBoing. Cette fiche indique les emplacements et les dates de contrôle de l’avion entre juillet et octobre 1942 aux États-Unis. Le coût de fabrication du bombardier est estimé à 314 109,00 $.

Source : Smithsonian National Aircraft and Space Museum, Archives Division ; lettre du 03.08.2018, microfiche

Hans Kessel a ajouté qu’un autre membre de l’équipage américain s’était posé avec son parachute sur le toit d’un hangar dans la Bahnhofstrasse, dans l’arrière-cour de la propriété de la famille Kohn. Un jeune homme qui conduisait la batteuse en action ce midi-là a capturé l’Américain, certes non blessé mais très effrayé, et a été accueilli en héros pour son acte. Le parachute américain a été installé dans la cour de la boulangerie Böhm à des fins de démonstration. Quatre autres membres de l’équipage ont également été faits prisonniers. Après avoir été interrogés par le maire Adam Böhm, les cinq Américains ont été conduits à Bodenheim par quatre soldats de la position de projecteurs anti-aériens située sur le Türkelstein en direction de Mommenheim. Trois autres membres de l’équipage du B-17F dirigé par le premier lieutenant Anthony Arcaro étaient portés disparus, selon les témoignages de témoins de l’époque de Harxheim. « Les habitants de Harxheim ont eu de la chance ! » dit Hans Kessel pensif, « si le pilote n’avait pas tiré une nouvelle fois le bombardier gravement endommagé vers le haut, l’appareil se serait écrasé au milieu de la localité ! »

Dans la brochure commémorative du 50e anniversaire du TuS Gau-Bischofsheim de 1972, il est rapporté que le 17 août, en rapport avec le crash du bombardier à Harxheim, un autre membre de l’équipage a été parachuté à Gau-Bischofsheim dans la cour du restaurant Zimmermann, au coin de la Bergstraße et de la Langstraße. Il s’agit très probablement de l’un des trois membres d’équipage disparus. Aucune information n’est disponible sur son sort ultérieur.

Peu après la fin de la guerre, une commission américaine s’est rendue à Harxheim et a fait exhumer les membres d’équipage décédés afin de les transférer dans un cimetière américain pour héros. Le maire Böhm a été convoqué fin 1945 à Darmstadt par les autorités militaires américaines et a été interrogé en détail sur le traitement de l’équipe et l’enterrement de leurs camarades décédés. Les Américains ont apprécié son comportement humain.

La photo de l’épave du B-17F et du lieu du crash a été remise à la famille Bach par un soldat de la Luftwaffe en poste sur le Türkelstein en souvenir du crash. Faute de cuisine de campagne, les soldats de l’unité de projecteurs antiaériens stationnée à cet endroit étaient régulièrement nourris par des familles de Harxheim et de Mommenheim.

Références des sources :

Leiwig, Heinz (2002) : Des aviateurs au-dessus de la Hesse rhénane : La guerre aérienne 1939-1945. Alzey. 48-49

Lumière, Hans (non daté). Chronique locale de la commune de Harxheim.

Association de gymnastique et de sport 1922 Gau-Bischofsheim e.V. (1972) : Brochure commémorative du 50e anniversaire de l’association de gymnastique et de sport 1922 Gau-Bischofsheim e.V.. Gau-Bischofsheim.

Interviews et témoignages de témoins entre 2016 et 2021, recherches personnelles

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