La vie juive à Harxheim : Herta Mayer
Herta Mayer, née le 17 juillet 1913 à Harxheim, était la plus jeune des trois sœurs Mayer. Après avoir fréquenté l’école primaire à Harxheim, elle est passée à l’école supérieure de jeunes filles (l’actuel lycée Frauenlob) à Mayence. Elle y a obtenu son baccalauréat avec les meilleures notes en mars 1933. 1) 2)
L’auteur Angelika Rieber s’est penchée en détail sur la vie et l’action d’Herta Mayer dans le cadre de l’organisation de transports d’enfants pour sauver des enfants juifs de Francfort et a rédigé une documentation à ce sujet. Elle a eu l’occasion de rencontrer personnellement Herta Mayer en 1994 et de l’interviewer. De nombreuses informations et photos ci-dessous sont tirées de l’article « Je ne pouvais pas laisser les enfants seuls », rédigé par A. Rieber. 3)
École primaire de Harxheim, vers 1920, années scolaires 1910 à 1913. Herta (1913, 2e rangée, 3ème à partir de la droite) et Johanna (1910, 3ème rang, 3ème à partir de la droite, avec les mains sur les épaules de Herta)
Source de l’image : collection Rüdiger Gottwald
Herta avait envisagé d’entreprendre des études de mathématiques et de sciences en raison de son excellent niveau scolaire. Elle a ainsi eu la chance d’obtenir une bourse d’études en raison de ses excellents résultats. Les restrictions imposées par les nationaux-socialistes, qui limitaient l’accès à l’université pour les étudiants juifs à 1,5% des effectifs, ont contraint Herta à modifier ses projets professionnels.
Elle a d’abord commencé une formation dans une école ménagère. En 1934, elle a eu la possibilité de participer à la École normale israélite de commencer des études d’enseignant à Würzburg. C’était l’une des rares institutions qui offrait encore aux jeunes femmes et hommes juifs la possibilité de suivre une formation universitaire. Après avoir terminé ses études en 1936, Herta a travaillé pendant environ un an comme enseignante à Höchst/Odw. École juive de district à Bad Nauheim. 3) 4)
Cette école n’avait ouvert ses portes que la même année, dans les locaux de l’ancien hôpital israélite pour enfants. La nécessité d’un tel établissement résultait des représailles des nationaux-socialistes, qui limitaient de plus en plus l’accès des enfants juifs aux écoles. Après le 9 novembre 1938, l’accès aux écoles publiques était généralement interdit aux élèves juifs. 3)
Herta Mayer (2e depuis la gauche) avec ses collègues enseignants, printemps 1939
Source de l’image : collection Monica Kingreen
École juive de Bad Nauheim ; l’enseignante Herta Mayer, déguisée en écolier dans le cadre de la fête de Pourim, 1938
Source de l’image : collection Monica Kingreen
Le fonctionnement de l’école a connu un tournant avec la nuit de pogrom du 9 novembre 1938. Les enseignants masculins ont été arrêtés et envoyés en camp de concentration, tout comme le frère aîné de Herta, Fritz, qui habite à Francfort. Le lendemain, les enseignants restants et tous les enfants ont été expulsés de l’école par les nazis, qui ont détruit l’inventaire et les locaux. Plus tard, les enseignants et les enfants ont pu réintégrer les bâtiments dévastés. Le fait que des curistes étrangers séjournent également à Bad Nauheim a sans doute joué un rôle. 3)
C’est au plus tard à partir de ce moment que tous les enseignants et le personnel d’encadrement travaillant à l’école ont compris qu’il n’était plus possible de maintenir un enseignement ordonné et sûr. La fenêtre d’opportunité pour un départ ou une fuite commençait à se refermer. Dans cette optique, les enseignants ont commencé à préparer des transports d’enfants par train vers la Suisse, les Pays-Bas et l’Angleterre. Herta Mayer a joué un rôle déterminant dans ces préparatifs et dans l’organisation de ces opérations de sauvetage qui s’annonçaient très difficiles. Les pays étrangers étaient réticents et hésitants à accueillir des enfants juifs. Pour de nombreux enfants et parents, le sauvetage à l’étranger devait s’avérer être un adieu pour toujours. 3)
Selon les estimations, environ la moitié des écoliers de Nauheim ont pu être sauvés de cette manière. Herta, consciente du danger pour sa propre vie, a fait passer son bien-être personnel après celui de ses enfants scolarisés jusqu’au jour de sa fuite. 3)
Peu avant le début de la guerre, elle a quitté son domicile de Bad Nauheim le 20 août 1939 et s’est rendue en train d’abord en Hollande, puis en Angleterre. Elle avait déjà obtenu son visa un an auparavant. Elle avait acheté un passage de Southhampton pour le 7 septembre auprès de l’Allemand Llyod. En raison de l’éclatement de la guerre, ce voyage n’a pas eu lieu. Herta a fait une réservation sur le navire de ligne canadien Athenia. Sur le site Le 2 septembre, soit le lendemain de l’invasion de la Pologne par la Wehrmacht, il a embarqué à Liverpool à destination de Québec et Montréal. Il y avait à bord 1 102 passagers (dont 39 émigrants juifs) et 315 membres d’équipage. Sur le site Les 2 et 3 septembre, l’Athenia a été torpillé par erreur par un sous-marin allemand, le navire a coulé et 112 personnes ont perdu la vie. Herta a passé environ deux jours dans un canot de sauvetage avant d’être secourue. Elle est revenue en Angleterre. Lors du naufrage, Herta a perdu, en plus de ses biens personnels, tous les souvenirs et les photos de son époque à l’école de Bad Nauheim. 3) 4) 5) 6)
Herta a ensuite passé quatre semaines à Londres. Elle a reçu un virement de 250 dollars de ses proches à New York pour acheter un billet pour un nouveau passage en bateau. Le 8 octobre 1939, Herta a commencé sa traversée à Southhampton sur le cargo américain American Trader et est arrivée à New York le 18 octobre 1939. Dans l’appartement du couple Halle, situé à Audebon Av. Herta était à nouveau réunie avec sa mère, Simon et ses sœurs. Pendant ce temps, Fritz Mayer et sa famille attendaient toujours en Angleterre de poursuivre leur voyage vers les États-Unis. 4) 7)
Herta, d’abord sans emploi, reprit des études, comme plus tard son frère Fritz. Elle a suivi ce cursus à la Columbia University School for Social Work à New York. Elle a ensuite travaillé comme assistante sociale dans une organisation d’aide privée à New York. 3) 4)
Herta Mayer est restée célibataire, elle est décédée le 1er septembre 1995 à New York. 5)
Herta Mayer, New York 1994
Source de l’image : Angelika Rieber
Références des sources :
1) Archives de la communauté de communes de Bodenheim, registre d’état civil de la mairie de Harxheim-Gau-Bischofsheim ; registre d’état civil de Harxheim.
2) Frenzel, Reinhard : Années de baccalauréat au lycée Frauenlob de Mayence ; archives privées R. Frenzel.
3) Rieber, Angelika et Till Libertz-Groß, éd. : Rettet wenigstens die Kinder – Kindertransporte aus Frankfurt am Main. Francfort 2018, p. 246-257.
4) HHStA Wiesbaden 518-77557.
5) Informations de Thomas, Sara et Bernie Mayer, (1/2022 ; 1/2023).
6) wikipedia.org : Athenia (Schiff,1923).
7) États-Unis d’Amérique, Bureau du recensement. Sixteenth Census of the United States, 1940. Washington, D.C. : National Archives and Records Administration, 1940. Extrait de www.ancenstry.de. (02/2023) sur les archives de la ville de Mayence.
